古代行政權力致力于基層秩序的穩定以及賦稅徭役的征取，而對于基層社會尤其是鄉村社會的公共事業、基礎建設、社會保障等基礎性事務并不給予過多關注。在傳統中國，只要不危及國家安全，這些事務地方均可自行為之，對其管理、處置實際上由宗族(家族)、鄉紳以及民間社會組織來實現。
宗族(家族)
古代中國是典型的小農經濟，農民世代定居在相對固定的區域，鄉村基本上建立在血緣和地緣基礎之上。家庭是構成基層社會的基本單位，同族同宗相聚而居可以視為鄉村社會的基本表現形態。這種狀態一直延續到清末。家族宗族在基層事務中的治理權能表現為：家族內部及家族之間民事糾紛的裁決、家族成員別籍異財事務的處決、家族成員輕微過錯的處罰、宗族財產的處置(如設族田、建學校以供養本族貧困成員學習深造及參加科舉考試)、鄉約教化、家族祭祀事務的各項權能、族長的選舉、協助政府管理賦稅徭役的征收事務、推進資助鄉村公共事業、保衛鄉里，等等。
鄉紳
鄉紳是明清時期地方自治的一個特殊群體。鄉紳也被稱為士紳、紳士、紳等，是官民之間的中介，也是彌補古代“官治”不足的重要力量。鄉紳在基層自治中發揮作用體現在幾個方面。首先，它可以作為鄉里的代表與官府溝通，向官府表達民意。史料記載，清末時期，華北泥井鎮屠戶拒絕交稅，并與政府派出的收稅人展開了抗稅斗爭，屠戶罷市，最終造成無肉可買的局面。在此情形下，當地士紳出面干涉，并最終和政府達成協議。從某種層面上說，鄉紳代表民眾很多時候亦代表了其本人及本階層的利益。其次，鄉紳的作用還表現在鄉里教化、社會福利救濟、社會公共事業的創建、基層矛盾調解等方面。例如，清代官府批準的義葬、育嬰堂等福利救濟組織的經費和管理通常由士紳承擔。在很多地方，士紳還負責修建管理常平倉，平時穩定農產品價格，災荒時期救濟災民。
民間自治組織
漢代在秦朝什伍制的基礎上，有了民間結社的記載。《漢書·五行志》中記載：“建昭五年，兗州刺史浩賞禁民私所自立社。”在商業、政治、地方行政和生產銷售領域，漢代開始有了民間自治組織。這些組織已經初具民間社團的基本特征。
民間結社到了宋代更為興盛，典型表現為鄉約的設立。“鄉約”最早見于北宋神宗熙寧時期“藍田四呂”(呂大忠、呂大鈞、呂大臨、呂大防)所建立的《呂氏鄉約》，它相當于今天的“村規民約”，是一種基層鄉村自治制度。《呂氏鄉約》采取自愿加入制，由成員推舉“約正一人或二人，眾推正直不阿者為之。專主平決賞罰當否”。鄉約內容大致包括四項：德業相勸、過失相規、禮俗相交、患難相恤。約正有權處理爭辯糾紛，同時享有一定的懲戒之權。患難相恤則包括水火、盜賊、疾病、死喪、孤弱、誣枉和貧乏七項，是民間自發性相互救助舉措。呂氏鄉約亦規定了非常詳細的救助啟動程序和相應救濟舉措。
總之，鄉紳、宗族力量支配下的地方自治以及民間自發性結社組織在國家治理中實際承擔了大量的地方公共事務，有效補充了國家行政職能在基層的“不力”，防止了官僚階層的過度膨脹，從而大大減輕了國家統治的負荷。
中國鄉村發現網轉自:學習時報
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