一、問題的起源——農業經濟學面臨的困境：挑戰和機遇
農業經濟學作為高等教育正式學科在中國經歷了百年曲折發展，即使改革開放后也經歷過輝煌和危機的交替。20世紀80-90年代更名為農業經濟及管理并迅速發展；1997年學科目錄調整時面臨被取消、合并的最大挑戰，經過多方努力與林業經濟及管理合并為農林經濟管理一級學科，發展勢頭延續；2011年修訂研究生學科、專業目錄再次面臨被取消、合并的挑戰并最終保存下來。在此之后，一些學科授權單位自主調整、研究領域被交叉學科擠占，危機從直接學科調整轉化為研究領域之爭。
學科這一概念似乎可以從三個方面理解和對待:(1)作為科學體系分支的學科；(2)作為教學管理體系(特別是研究生教育管理)的學科；(3)作為支撐院系組織教學科研的學科。很顯然，農林經濟管理不是一個具有嚴格外延和內涵的科學體系，而是一個跨學科、多領域教學科研及其管理的組織形式，具有強烈的社會需求導向和應用性質。當然，滿足社會重大、長期需求的教學研究也需要穩定的科學體系；即使跨學科、多領域的研究，也必須有核心領域，也需要相應的科學體系。
農業經濟學是農林經濟管理學科最核心的領域。美國等發達國家農業經濟系紛紛更名是否代表農業經濟學失去了存在的價值？農業在國民經濟中的地位下降可能是農業經濟學輝煌不再的直接原因，但只表明發達國家(特別是美國)對農業生產和流通的研究不再具有社會重大需求，而不能表明農業生產和流通的科學問題已經完全解決或基本解決。
傳統農業經濟學(農產品生產和流通及相關組織、制度和福利問題)的“衰落”是一個歷史現象。發達國家完成農業轉型、面臨農產品生產長期過剩，需要解決的問題完全改變；即使可持續發展問題，其目標也由農業本身的長期發展問題轉向對經濟和社會總體的負外部性問題。發達國家農業經濟學的轉向沒有也不可能消除傳統農業經濟學在中國及廣大發展中國家針對的現實問題及其科學基礎，但嚴重影響發表導向的研究和教學。
西方發達國家農業經濟學研究的新方向，例如資源環境(農業生產外部性)、農村社會發展、食品營養健康，不僅與傳統農業經濟學漸行漸遠，而且因學科交叉吸引許多一般經濟學、社會學和醫療衛生學科研究人員的加入，與農業和農村特征也漸行漸遠，而且對數據的整理分析日益脫離農業和農村特征，不僅擠壓了農業經濟學現有人員的發展空間，實際上也脫離了農業和農村的實際，逐漸成為科斯所說的“黑板經濟學”。
作為社會實踐的科學，研究從來都離不開社會重大需求。研究人員的興趣和時間精力的投入受社會重大需求的吸引，科研教學所需的長期地、巨大地投入更離不開社會重大需求的推動。如果說農業經濟學在西方發達國家已經失去社會重大需求的指引和推動，其核心科學問題及其理論基礎仍然存在，并隨著社會經濟政治文化的發展而發展，在具有重大社會需求的廣大發展中國家仍然具有巨大的發展空間。如果超越了為發表而發表的研究，在脫離西方的“引導”之后，重新構建的農業經濟學有可能更加符合農業和農村的特征，同時也更加貼近廣大發展中國家的實際問題，從而在理論和實踐兩個方面做出新的貢獻。
二、農業經濟學的變遷
(一)從古代農業經濟思想到現代農業經濟學：中國和西方的異同
從公元前694年魯國“初稅畝”，經過魏國的李悝變法，到秦國“黔首自實田”，中國基本實現了從封建農奴制度到土地私有基礎上的小農經濟的轉變，因而農業經濟管理思想知識體系的發展主要集中于經邦濟民的治國之道。先秦諸子幾乎都有經濟思想的闡述，但現在已經很難準確追溯了；即使《漢書·藝文志》收錄了很多文獻，但作者和成書年代往往存疑。能確切追溯的是晁錯的《論貴粟疏》和《守邊勸農疏》《募民實塞疏》，前者強調糧食生產對國家生存和強大的重要意義，提出減輕農民賦稅和征用農民不能耽誤農時的建議，通過重農抑商鼓勵糧食生產、緩和國內矛盾，從而使國家強大起來；后者特別強調屯墾戍邊發展農業生產鞏固國防的重要性。王安石更強調改革稅賦、流通和金融制度，全面支持農業生產和農民收入，例如《青苗法》試圖為農民提供貸款，《農田水利法》鼓勵農民興修水利并提出具體獎勵辦法，《募役法》允許農民用交錢代替服役，《方田均稅法》要求重新丈量土地以增加稅基、減輕農民稅負，《均輸法》和《市易法》則試圖通過政府機構參與農產品流通，“徙貴就賤，用近易遠”，既平抑物價又增加農民收入。
與古代中國的小農經濟不同，古羅馬盛行建立在奴隸或農奴勞動基礎上的多元化經營大農莊，因而農莊經營管理的文獻成為農業經營管理的重要源頭。加圖撰寫的《農業志》和瓦羅撰寫的《論農業》都詳細介紹了根據農業的季節性特點和地形地貌的情況，農民應如何組織生產以獲得最大收入。文獻內容包括如何組織和協調種植業、畜牧業和園藝產品的生產，如何在不同季節、不同產品的生產中組織和安排勞動力的使用。盡管魁奈已經把農業經濟放在國民經濟的整體之中進行研究，屠能也開始在大范圍內研究農業生產的地理分布，現代農業經濟學的起源還是回到了農場管理，以及私人農場的內部資源配置的主題上。
農業經濟學從19世紀末逐漸成為獨立的專業學科。美國《宅地法》授權政府可以無償或以極低的登記費給予每一農戶640英畝(約4000畝)土地，雖然后來減少為320英畝，但足以在全國范圍建立大規模私人農場。大農場的內部資源配置效率顯然對農戶極其重要，對農產品的大規模出口和國民經濟增長也十分重要。因此，1909年美國威斯康辛大學正式成立了農場管理系，1910年首先成立的全國性學術組織名稱是美國農場管理學會，關注點主要在農場內部資源配置和利用。受現代微觀經濟學的影響，農場管理問題似乎是經濟學原理在農戶層面上的簡單應用。1929年美國經濟大蕭條嚴重動搖了其國內的農業經濟，美國農民不僅轉向合作社發展，也呼吁政府進行干預，因而公共政策進入農業經濟學的教學和研究領域:從金融、市場流通到國際貿易，以及農民收入問題。
改革開放以后重新引進的農業經濟學帶有明顯的發達國家特征，特別是美國特征，即強調農戶的獨立決策。這忽視了小規模農戶決策的外部性，無視非市場協調與調節的作用(實際上無視決策過程中的市場交易成本)；同時也忽視農業生產的特點，特別是季節性和地域分散造成的經濟活動密度低、市場因時空條件自然分隔，因自然條件(非制度因素)造成實際交易成本高，要素和產品市場(特別是土地和勞動力)難以實現自然平衡。雖然名為農業經濟學，但實際是經濟學在中國特定歷史環境中農業生產、流通和農民收入問題上的應用，或者說是簡單利用農業農村數據做經濟學的數學分析，沒有體現出作為獨立學科應有的研究框架和范式。
(二)農業經濟學關注領域的演變趨勢：中西方的異同
農業經濟學具有強烈實踐傾向，其發展具有鮮明的時代性，服務于不同時期的實際需要。從全球范圍看，農業經濟學大致經歷了如下發展歷程(有一定程度交叉):(1)傳統的農業生產和農場管理階段，聚焦農業生產、農產品營銷、農業金融、涉農企業、研究與推廣等領域的政策；(2)農業資源與環境，包括土地、水、海洋等領域的資源利用和保護政策；(3)農民收入和農村區域發展；(4)農產品國際貿易與合作；(5)食品和消費。
對于發達國家來說，農業生產的重要性來源在于農產品供應的充裕程度和穩定性(包括供應出口)，農民收入問題產生于經濟轉型過程中人口結構的轉變長期滯后，國際貿易的目地在于打開國外市場。到世紀之交時，農產品生產不僅在新大陸嚴重過剩，也遠遠超出歐盟總體的需要；人口轉型基本完成，美國農民平均收入已經超過城市居民；WTO和農產品貿易協定把農產品貿易納入已有貿易體系；對農業經濟學的社會需求接近消失，哪怕仍有大量科學問題也被擱置一旁。今后發展趨勢大體如下:(1)資源環境問題，原本產生于農業本身的可持續發展(增長的極限)，現在轉變成農業的負外部性及其造成的經濟社會政治問題；(2)發展中國家的農民收入和區域發展問題，實際上從屬于推行自由貿易和意識形態的需要；(3)食品和消費問題則聚焦于營養和健康，更多反映“富起來”以后的需求。
科學本身沒有意識形態和政治制度屬性，但其發展一定呼應具體時代和地區的重大社會需求。中國農業經濟學的發展不可能脫離全球的一般趨勢，但由于面臨的重大問題不同，社會需求不同，因而不應當、也不可能跟在發達國家后面亦步亦趨。例如，營養健康領域的研究需結合社會保障和共同富裕，更關注弱勢人群；經濟增長和穩定的研究需結合糧食安全和全球產業鏈的變化，更關注國家安全；生態健康的研究需結合鄉村振興和可持續發展，更關注利用和保護的平衡。然而，最大的區別應當是對農業生產的關注，發達國家不需要研究，絕不等于中國也不需要研究。尤其值得注意的是，現代農業經濟學的發展帶有強烈的美國大農場背景，忽略了農業的特征，特別是小農戶在經濟轉型過程中面對大市場從事分散生產的特征。因此，有必要重新構建農業經濟學，充分反映自然再生產過程與經濟再生產過程交織的特征，充分反映小農戶在經濟轉型過程中面臨的問題，充分反映經濟活動和資源密度低下的農業和農村發展過程中公共政策對分散決策的替代作用，特別是有效性及其邊界條件。
(三)學科核心和交叉：傳統農業經濟學的核心問題
農業經濟管理是研究農業部門生產、流通、分配、消費各環節資源配置和利用效率的綜合性學科。農業經濟管理學科涵蓋經濟學、管理學和社會學，主要研究領域和對象分為兩個部分:(1)農業生產流通組織形式對資源配置和利用效率的影響、農業和農村的可持續發展、農村勞動力就業與農民收入、農村社區治理與社會服務等重大理論和現實問題；(2)農業部門在國民經濟發展中的作用以及兩者之間的相互關系，例如資源環境、糧食安全與營養健康等重大公共政策領域中農林部門的基礎作用。嚴格來說，這樣定義農業經濟管理學實際上將之表述為，作為教學管理體系和作為支撐院系組織教學科研的學科，即主要是跨學科、多領域教學科研及其管理的組織形式。這樣的學科或組織形式具有強烈的社會需求導向和應用性，雖然不聚焦、向許多相關領域發散，仍有其存在價值。
但是，跨學科、多領域的教學科研應當有自己的核心科學體系，以我為主，通過自身核心科學體系與其他學科的交叉融合滿足社會重大需求，并實現自己的特定科學目標。如果沒有自己的核心科學體系，所謂交叉就無從談起，或者表現為另外兩個或多個學科的交叉融合，又或者依附于其他學科，用其他學科的理論框架和方法處理農業、農村問題的數據，與農業經濟管理學科(或農業經濟學)沒有實質關系，只是研究對象和資料來自農業部門或農業地區而已。這些年來，一般經濟學、管理學、社會學和政治學擠壓農業經濟管理的現象不斷加劇，其根本原因是農業經濟管理學科(農業經濟學)沒有明確建立自己的核心科學體系，同時也沒有可以從國外簡單照搬的現成體系。
毫無疑問，農業經濟管理學科今后的發展一定會面向新方向，主要是資源環境、農村社會發展和食品營養健康，也會越來越顯示出跨學科的性質；與此同時，一般經濟學、管理學、社會學和政治學，甚至營養醫療健康學科，越來越多地深入資源環境、農村社會發展和食品營養健康領域。無論是農業經濟管理學科“向外擴張”還是其他學科“向內擠壓”，都在呼應社會重大需求，都反映了研究領域的跨學科性質；關鍵在于農業經濟管理學科是否有自己的核心科學體系，是否能夠以自己的核心科學體系為主，自主實現與其他學科的交叉融合。
農業經濟管理學科的核心科學體系是具有時代特征的農業經濟學。它應當反映小規模農戶決策的外部性、非市場(公共政策)的協調與調節作用；同時更應當反映農業生產的特點，特別是季節性和地域分散造成的經濟活動密度低、市場因時空條件自然分隔、交易成本高，要素和產品市場(特別是土地和勞動力)難以實現自然平衡的特點；即使公共政策的目標和作用，也植根于農業的特點之中，而不是單純的意識形態問題。農業經濟學的核心是農產品生產與流通，以及農業轉型(經濟發展)過程中的農業、農村和農民問題。核心并不限制向外延伸；事實上，越來越多的農業經濟研究將更多與其他學科交叉融合，實際的研究工作將導致學科邊界的模糊。少數人會堅守農業經濟學的核心領域，并且在跨學科的研究中發揮獨特的優勢。
三、重新構建農業經濟學的現實需要和科學基礎
(一)問題導向的應用研究領域：不同國情產生不同的需求
綜上所述，農業經濟學在美國的“衰落”源于缺乏社會需求而不是缺乏科學問題。對美國來說，農產品的供應不是問題，農民收入也不再是問題，剩余農產品出口從理論和學術問題轉變為法律和地緣政治問題(WTO、反全球化趨勢)，資源環境問題的關注點從農業可持續發展轉向農業生產的外部性(對一般經濟和福利的負面影響)。這一變化在歐洲發達國家也呈現出來，盡管程度不同；對發展中國家的影響主要表現為發表導向的研究和對發達國家的盲目追隨(與國際接軌、追隨國際前沿)。
通常說科學研究起源于好奇和興趣。如果是不需要多少資源投入的研究，確實可能有少數人出于個人興趣從事非功利性的研究，條件是個人資產能夠支撐生活和研究需要。如果需要大量投入，任何研究都變成需要衡量投入和潛在產出的功利性活動，自然科學、經濟管理科學和人文社會科學概莫能外?？茖W發現影響社會經濟發展，同時也回應社會經濟需求，不能呼應社會需求的研究不可能獲得足夠的投入。沒有足夠的投入不僅缺乏直接研究資金，也不能吸引足夠的人才，當然沒有發展前景。
但是，各國國情不同，發展階段不同，面臨的重大問題不同，重大社會需求自然有所差別。農業經濟學的研究在美國缺乏社會需求，不等于在中國和類似發展中國家也沒有重大社會需求，更不等于農業經濟學的研究沒有科學問題、沒有自己的科學體系。如果要重新構建農業經濟學的科學體系，重點不在于中西方的制度和意識形態差別，而在于提煉出真實存在核心科學問題，圍繞核心科學問題建立相應的科學體系，同時延伸出與其他學科交叉融合的領域和接觸點。
(二)科學問題產生于農業生產的特征：自然再生產過程與經濟再生產過程的交織
農業經濟學教科書多半開宗明義從“農業生產是自然再生產過程與經濟再生產過程的交織”開始，但以后就不大看得見農業生產為什么是“自然再生產過程與經濟再生產過程的交織”以及如何交織。如果看一下農業經濟的實證研究文章，幾乎與一般經濟學的研究沒有區別，理論框架、研究方法甚至模型設定都基本相同，只是采用的數據來源不同而已，就像一個人研究某一個地區另一個人研究另一個地區，或者一個人研究某一時期另一個人研究另一個時期。農業和農村的特征似乎只要加上地區虛擬變量，再加上代表土質或土壤肥力水平的虛擬變量就可以了，這些虛擬變量背后的涵義、成因和變化規律或趨勢根本不在考慮范圍之內，只要這些虛擬變量能夠改善模型測度結果已經足夠了。
“自然再生產過程與經濟再生產過程的交織”的真正含義在于，為了獲得期望的農業產出，必須投入一定的經濟投入(哪怕是簡單的采集活動也要投入勞動力)；對于生產者來說，這就是經濟再生產過程，正如在其他經濟部門一樣。但是，經濟投入在其他部門獲得的是直接的經濟產出，在技術一定的條件下，無論在什么地方，同樣的經濟投入可以獲得同樣的經濟產出；而農業部門不一樣，經濟投入獲得的是動植物生命活動的自然產物，同樣的經濟投入獲得的自然產出可能大不相同。
差別在于，經濟投入主要用于維持動植物的生命活動，而期望獲得的自然產物，其“原料”(或“自然投入”)包括二氧化碳、水和陽光，主要來自于大自然。這些自然投入，特別是降雨、徑流和日照時間，存在巨大的地區差別。同時，溫度、無霜期等自然條件顯著影響動植物對自然投入的利用程度，因此同樣的經濟投入所獲得的自然產出(和經濟產出)必然有明顯差異。不僅同樣的投入會得到不同的產出，同樣的產出也可能需要不同的投入。所以不應當簡單照搬“經濟投入—經濟產出”的分析框架，也不能簡單設定若干虛擬變量測度地區差異。邏輯很簡單，農業經濟學的核心問題不是測度經濟投入和經濟產出之間的關系，而是哪些因素影響經濟投入和經濟產出之間的關系、如何影響經濟投入和經濟產出之間的關系，以及對公共政策具有什么含義。因此，這些因素不能用簡單的虛擬變量表示，必須有明確的定義及其測度值。
“自然再生產過程與經濟再生產過程的交織”的另一個含義在于構成農業生產的動植物生命活動分布于廣袤的土地上，不僅具有強烈的季節性和地區性，要素流動性差異很大，無論是投入還是產出，單位面積的資源密度都很低。季節性和地區性特征表明，無論是要素市場還是產品市場，都存在時空上的自然分隔，這種分隔顯然并不完全，且受到儲藏運輸的基礎設施條件的影響，但卻毫無疑問地實際存在。除了季節性因素以外，資金、機械和化肥農藥等經濟投入的流動性與其他部門沒有本質差異，但土地無法移動位置，勞動力的流動也受到種種限制，即使排除制度因素也無法充分流動。分工和市場效率取決于市場規模。如果經濟活動和資源密度低，單位面積上的需求規模就很小，很難形成有效市場。用經濟學的術語來說，經濟活動和資源密度低必然導致實際交易成本高企，需求的時空差異更加阻礙市場均衡的形成。
“自然再生產過程與經濟再生產過程的交織”還意味勞動時間大大短于生產時間，即一年中大部分時間內生產過程表現為動植物生命體自動生長而無須勞動投入。與季節性結合在一起，表現為農業生產本身不能提供全年穩定就業。如果一定地域范圍內(合理通勤范圍內)的經濟活動密度也不足以在農閑時期提供適當工作崗位，或者時間上、技能上不能匹配，農民的就業和收入就無法得到有效保障。
對一般經濟學的研究而言，目標是測度經濟投入與經濟產出的一般關系，上述因素可以忽略不記，或者用一些虛擬變量、控制變量加以刻畫。然而，對農業經濟學來說，真正的科學問題是深入研究這些虛擬變量或控制變量的作用機制、影響機理和政策涵義。也就是說，真正要研究的關鍵變量是過去一般經濟學模型中的虛擬變量和控制變量，即經濟投入如何通過自然投入發揮作用、時空自然分隔如何影響市場均衡，以及資源密度(市場規模)如何影響市場均衡。
1.自然投入和自然產出。種植業的主要產品是光合作用產生的碳水化合物，其本質是利用作物的生命活動以獲得期望產品和經濟收益。真正的投入是二氧化碳和水(相當于原料)，真正的動力是陽光(光合作用)，這些都是自然投入。經濟投入的實際作用是維持和促進作物的生長，保養作為“機器”的作物正常生長和壯大，產出更多的期望產品和經濟收益。降雨帶來的可溶解氮化物也是植物生命活動必需(合成蛋白質)的自然投入。在人工合成化肥以前，降雨帶來的可溶解氮化物是植物機體和生命活動的唯一氮源。土壤中的腐殖質等含氮化合物只不過是過去降雨帶來可溶解氮化物衍生積累產物。
養殖業的主要產品是蛋白質和脂肪、皮毛，其本質是利用動物的生命活動把飼料中的碳水化合物(包括蛋白質—含氮碳水化合物)轉化為期望產品和經濟收益，可以看做是植物生產過程產物的進一步轉化，自然投入仍然是動物產品的原料(飼料、餌料)之源，經濟投入只是在維持動物生命活動過程。
不同地區自然投入的總量及其分布有顯著區別，因而同樣的經濟投入不可能獲得同樣的自然產出。經濟投入的實際作用在于根據需要和可能幫助動植物生命體最大程度吸收自然投入，以及直接補充、替代自然投入的經濟投入，同時提高對自然投入的補充、替代物的吸收和利用率，因而需要因地制宜。對于任何一個地區來說，盡管有波動和變化，一定時期內自然投入的總量相對確定，合理的種植業生產需要因地制宜，盡量增加對自然投入的吸收，包括多熟制、間作套種，也包括通過機械化和選用適當品種縮短土地閑置時間、延長作物生長時間。同時，也要通過選育品種和改良栽培技術提高作物利用自然投入的效率。根據不同地區自然投入的差異調整生產布局可以提高全國或大范圍的資源配置效率，當然確保適當技術、裝備和基礎設施的可獲性是必不可少的必要條件。
自然投入對養殖業的影響小于種植業，但如果把溫度包括在自然投入之內，自然投入對養殖業特別是北方牧區和陸地水產養殖同樣具有季節性的限制，包括可獲性，也包括利用效率，當然，還直接影響后續加工設施的利用效率。
2.季節集中性和地域分散性。自然投入具有明顯的季節性，低緯度熱帶地區主要表現為雨季和旱季的區別，中高緯度地區則主要表現為光照和溫度的差異，而后者不僅決定動植物生命活動強度、生長速度甚至能否生存，同時也影響生長中的植物對光照的利用效率和動物對飼料的利用效率。農業生產季節性與地區自然投入的差異直接聯系，因而在很大程度上確定了不同動植物生長的適宜區域，同時也決定不同地區適宜生產不同的產品。自然投入的差異決定了經濟投入的效率，既表現為土地要素(實際是當地的自然投入)缺乏流動性(地區間不可流動、季節間不可替換)，也表現為現有生產函數的估計值不能簡單外推。
農業生產季節的集中性與地域的分散性同時存在。在自然投入基本一致的地區內，同類生產在廣袤的土地上大致同步進行。因此，表面上高度分散的小農經濟，實際上大范圍生產決策卻高度同步，加上農業生產的長周期和結果不確定，生產決策不易甚至不宜中途調整，土地以外的物質投入資源也缺乏流動性(即難以進行時空調整)。
農業生產季節的集中性與地域的分散性對勞動力有效利用的影響更顯著。勞動時間大大短于生產時間且固定在一年中某幾個短時期內，每一地區都面臨短期勞動力供不應求但其他時期供過于求的窘境。地域的分散性則大大降低了任一地區勞動力供求數量和經濟活動的密度，而市場規模又限制了勞動力分工的程度，進一步加大了本地勞動力市場實現平衡的困難。與地域分散性相聯系的通勤、信息等交易成本，加上受市場規模限制的技能匹配程度，則大大限制了本地和稍遠地域內靈活就業的可能。因此，在農業勞動力大幅度減少以前，勞動力資源的流動性很低。
綜上所述，農業經濟學與一般經濟學有很大差別。首先，一般經濟學研究中投入產出的關系取決于技術:生產函數刻畫既定技術(通常假定為競爭所選擇或決定的最優技術)，投入直接決定產出。但是，農業生產中真正的投入卻不是通常認為的經濟投入而是自然投入(包括與自然投入起同樣作用的部分經濟投入，例如水和化肥)，直接決定產出的也不是經濟投入而是自然投入，經濟投入通過改變自然投入的數量和利用效率影響產出。
其次，農業生產的季節性和地域性決定了市場的時空自然分隔，不同程度限制了資源的自由流動，也限制了邊際改善的可能性。實際上，自然投入和經濟投入的差異，以及自然生命活動的特點，不僅限制了調整經濟投入數量的可能性，更嚴格限制了經濟投入要素替代的可能性。由于資源和經濟活動的密度低，一定地域內(合理通勤距離內)勞動力的供求曲線可能無法相交，因而勞動力的季節性過剩和不充分就業可能是常態。產品市場的時空分隔也不可忽視，無論是短期內一次收獲與全年大體均衡消費的矛盾，還是可滿足同樣需求的同類產品(可替代產品)在不同地區、不同時期收獲提供的可能性，對產品市場的時空均衡、流通基礎設施、物流方向和數量都有重大意義。
對于微觀主體而言，一般經濟學與農業經濟學的差異似乎沒有什么重大實踐價值，上述所有因素都可以當做既定的約束條件，自身的決策目標就是在既定約束條件下爭取最大收益。但是，經濟學的研究目標是公共政策。微觀經濟學從個別生產者追求利潤最大化開始，從給定生產函數推導出個別供應函數，同時從個別消費者追求效用最大化開始，從給定效用函數推導個別需求函數。但是，微觀經濟學并不止步于此，而是從個別供應函數和個別需求函數直接推出市場供應函數和需求函數，最后得出市場均衡數量和均衡價格的決定因素和機制。研究市場均衡的決定因素和機制，直接目標顯然不是為生產者或消費者個體服務，而是為了預測未來的均衡數量和價格(解釋過去就是為了預測未來)，更是為了尋求提高總體效率和福利的途徑。這就是說，微觀經濟學的直接服務對象是公共政策，通過改善公共政策提高生產者和消費者的福利。
同理，農業經濟學的直接服務對象也是公共政策。除了一般經濟學研究的問題以外，農業經濟學更關注上述農業經濟學與一般經濟學的差異，更關注自然投入與經濟投入的差異、農業生產的季節性和地域性、資源和經濟活動密度低等問題。在經濟轉型完成以前，由于農村勞動力過剩、農民收入相對較低，公共政策對小農經濟更加重要。
要實現農業經濟學的歷史任務，就需要重新構建農業經濟學的科學體系，首先是農業經濟學本身，然后是密切相關、體現農業特征的學科，例如農產品運銷、農業區劃、農業政策等，最后是外圍交叉融合的學科。
農業經濟學的核心科學問題可以總結提煉如下：(1)經濟投入成本和自然產出收益的均衡；(2)時空自然分隔條件下的要素和產品市場均衡。
與一般經濟學描述的行為一樣，農業生產活動的目標也是利潤最大化或經濟收益最大化(流通活動也一樣)。但是，因為真正的投入(轉化為產品的原料)是自然投入(以及直接替代自然投入的某些競技投入)，生產過程是動植物生命活動過程，產出主要是碳循環、水循環和氮循環過程的結果。經濟投入的直接作用是增加動植物生命體對碳、水和氮的吸收并提高其利用率。經濟投入成本和自然產出收益的均衡點不僅取決于微觀生產主體對現有資源條件的合理運用，更在于公共政策在科學技術、基礎設施、研發推廣和組織制度等方面為松弛自然投入的約束、改善自然資源利用效率的貢獻。無論是科學技術研究人員、經濟管理人員還是公共政策制定者，都需要從碳循環、水循環和氮循環的角度研究農業生產和農業經濟問題。如前所述，重要的不是研究經濟投入和經濟產出之間的直接關系，而要研究構成各種制約兩者關系的因素(即各種虛擬變量、控制變量)如何制約兩者的關系，把農業生產函數的“黑匣子”打開。
與一般經濟學一樣，農業經濟學也研究實現市場均衡的動力和過程如何提高社會資源配置效率。但是，由于農業生產要素和農產品市場的自然時空分隔(包含資源與經濟活動密度低)，實現市場供求自發均衡的過程需要很長時間。同時過高的交易成本可能大幅度提高市場價格，甚至無法實現市場均衡，從而降低社會資源配置效率。明確刻畫和測度不同農產品不同環境下的時空自然分隔可以更有針對性地研究如何通過公共政策緩解時空自然分隔對市場均衡的不利作用，也有助于農產品物流的研究更切合實際。
農業勞動力市場的時空自然分隔(供求密度低)具有特殊重要的意義。在經濟轉型過程中，人口和勞動力的結構變化長期滯后于經濟和就業結構的變化，從而產生城鄉收入差距及其帶來的社會問題。通常的社會經濟制度的變革不可能迅速改變這種狀況，但針對農業勞動力市場的時空自然分隔和供求密度低的公共政策卻有可能緩解現實中面臨的窘境。
四、重新構建農業經濟學的作用和意義
實現鄉村振興、解決“三農”問題或任何具有重大社會需求的農業農村實際問題，都需要跨學科的研究和多部門的共同努力，絕不是農業經濟學可以單獨完成的歷史任務。但是，農業經濟學也不應當因此而演化為跨學科的研究平臺、研究中心甚至“重大項目”。作為一個學科，農業經濟學應當有自己的核心科學體系，也應當有緊密結合的相關學科和交叉融合的外圍學科。無論是教學還是科研，總體上應當以我為主，從核心科學問題出發，根據實際問題的性質和目標，主動結合、融合相關學科，以服務社會重大需求。科學問題存在與否是一個客觀問題，是否存在社會重大需要則是一個現實問題。因為投入不斷增加，現代任何一個學科的發展前景都取決于社會需要。在發達國家沒有重大社會需要因而逐漸“衰落”“邊緣化”“模糊化”的農業經濟學科，不等于在中國也失去了重要地位、也沒有發展前景。相反，在中國和類似發展中國家農業經濟學科還大有發展前景，只是需要跳出一般經濟學的固有套路，根據農業生產的特點重新構建。
重新構建農業經濟學有利于更科學地解釋經濟投入與自然產出的關系，不僅可以在全球變化的條件下更好地預測未來經濟投入與自然產出的關系，更可以就改善經濟投入與自然產出的關系提出公共政策方面的建議，包括新品種選育和大范圍的品種布局、基礎設施建設、農業機械開發、農業科技研發和推廣、儲藏運輸和物流體系、農產品生產和流通組織、鄉村治理和集體產權、社會保障和鄉村發展等。
如果農業經濟學同仁能夠切實抓住現實生活中的重大問題和社會需求，緊密圍繞農業經濟學的兩大基本科學問題，即經濟投入成本和自然產出收益的均衡和時空自然分隔條件下的要素和產品市場均衡，深入農業生產和農村生活實踐組織科學研究，在全面深入研究的基礎上重新編寫農業經濟學的教科書、組織教學，完全可能經過長期努力實現重新構建農業經濟學的偉大目標。
同時，正因為發達國家主動放棄了這個領域，而廣大發展中國家仍有重大社會需求，中國重建農業經濟學不僅能滿足自己的需要，也能對其他發展中國家發揮重大指導作用。這將促使中國不僅成為學科的“帶頭羊”，而且成為全球農業發展和轉型的“帶頭羊”。
（作者系南京農業大學經濟管理學院教授、博士生導師；中國鄉村發現網轉自：《農業經濟問題》2023年第3期）
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